此軸《竹林禮佛圖》作于嘉慶己未年六月十九日（1799年），羅聘正是于當年的七月初三子時去世。故而此作的意義非常，既屬羅聘晚年精良之作，又是其畫風的最后寫照。羅聘是八怪中最年輕的一位，終身布衣，一直輾轉(zhuǎn)各地謀生，而畫藝最全，作品的面貌最多。乾隆二十一年（1756年），二十四歲的羅聘拜金農(nóng)為師，向其學習詩文和繪畫。金農(nóng)很看重這位高徒，稱贊其“筆端聰明，無毫末之桀”。金農(nóng)作為“八怪”的前輩，書畫造詣和處事之風對羅聘的影響很大，羅聘受其熏染，日后逐步顯現(xiàn)出天賦的才華。
羅聘 竹林禮佛圖
設色紙本 立軸
1799年作
鈐印：兩峰（朱） 衣云和尚（朱）
出版：《中國書畫家印鑒款識》第1574頁羅聘第31號印鑒取自本拍品。
99.5×32cm
禮佛圖指描繪供養(yǎng)人虔心修行的繪畫，是佛教畫的傳統(tǒng)題材之一，羅聘晚年向佛，鉆研至深，而作為職業(yè)畫師，這也可能是為某位居士所繪，但此作的繪制中，羅聘并無有意顯露“怪”法，筆下的竹石和小僧符合規(guī)矩時宜，呈現(xiàn)在最后的歲月中漸趨平和的畫風，尤其此作的題材莊重，又具有功能性，羅聘的處理是小心謹慎的。此《竹林禮佛圖》中以玲瓏剔透的太湖石為景襯,鋪墨渲染出“透”、“漏”之美，有瘦硬古拙之趣,得陳老蓮真髓。石畔更有修竹數(shù)桿，竹葉雙鉤，葉茂參差，但不亂章法，一絲一毫都可循筆端。畫中形狀和位置的經(jīng)營巧妙，奇石與竹枝接應,石拱下正容供奉的佛塔造像，小僧側(cè)面端坐，條幾橫置，上有鼎爐焚香、經(jīng)卷瓶花。佛像、人物以及竹石的線條細勁，設色明麗，用筆生冷奇絕，風格典雅?？钭R后鈐有“兩峰”印，此印收錄于文物出版社的《中國書畫家印鑒款識》，書中第1574頁羅聘第31號印鑒“兩峰”，便取自本拍品，足證此作珍品。
羅聘平生畫鬼亦畫佛。乾隆三十六年(1771年)，羅聘第一次進京，攜《鬼趣圖》八幅拜謁名士，一時京師名流題詠殆遍，竟有一百五十余題跋，羅聘驟然名聲鵲起。因“鬼”成名，而終歸于“佛”。乾隆五十五年（1790）年，羅聘第三次也是最后一次進京，時年五十八歲，這一次留居京師八載，此時羅聘的名聲早已在外，一入京師便邀約不絕。但從友人紀昀和翁方剛留下的文字中看出，羅聘這八年確是寂寥中度過的，求無味之味。到京師的次年，他寫下了《正信錄》一書，談佛教的天堂地獄和報應輪回，他在自序中提到近來研學心性之學，采輯經(jīng)藏中與儒書融會的言論，匯集成冊。明末王陽明力倡將儒家思想融合佛教精神，羅聘援引此說，在書中羅列了大量文人嗜佛的事例，欲證儒釋同源。如果說羅聘對于《鬼趣圖》沉默始終，不立文字，那么對于畫佛的因緣，其留下了《正信錄》。明清江南的文人晚年多好佛學，閑雅生活也罷，困頓度日也罷，都要談上一段因果，說一件公案，松際月來，達至禪悅，此景蔚為風尚。羅聘受金農(nóng)佛教思想的影響很深，晚歲嗜佛,自稱“卻塵居士”、“衣云道人”，也多用僧、道之號。
嘉慶三年（1798年），羅聘思鄉(xiāng)心切，奈何囊空如洗，幸得好友相助返回揚州，此軸《竹林禮佛圖》正是在返回揚州的次年所作，作好之后月余辭世。羅聘終生布衣，為職業(yè)畫師，但不善持家，依舊生計艱難，老來境遇蒼涼，幾欲斷炊。羅聘的離世意味著揚州畫派群體的沉寂，此作或許正是這位畫壇奇才的絕響。
